A ligação entre emissões poluentes e deposição ácida encontra-se no que se tem definido por lei de Newton da poluição atmosférica: "tudo o que sobe, tem que descer". Como, quando e onde, depende das propriedades das substâncias e dos processos físicos a que estão sujeitos.

       Uma vez na atmosfera, os óxidos de enxofre e azoto sofrem um processo de hidrólise que os transforma em ácido nítrico e sulfúrico, os quais se precipitam dissolvidos na chuva, na neve ou no nevoeiro que se depositam nas plantas, lagos, rios, mares e solos de lugares, por vezes, muito distantes do seu ponto de origem. Ao infiltrarem-se na terra, as matérias que compõem a chuva ácida alteram o PH do solo e danificam as plantas, que sofrem um processo gradual de destruição ate sucumbir por completo e morrerem.

       Também os peixes das águas contaminadas por este mesmo fenómeno podem perecer por asfixia devido à irritação sofrida nas suas guelras. As centrais técnicas, a indústria, o sistema de aquecimento, os transportes e todas as actividades baseadas na combustão de carburantes fósseis geram óxidos de azoto, óxidos de enxofre e outros produtos de oxidação que constituem a base da formação da chuva ácida.